成立編集
1875年（明治8年）、当時文部省報告課に勤務していた大槻文彦が、報告課長の西村茂樹に国語辞典の編纂を命ぜられ、編纂を開始した。国の辞書があるということは、その国を近代国家として認めさせる手段の一つだったため、当時のイギリス、アメリカ、フランス、ドイツなどでは、国語辞典作りが盛んに行われていた。明治政府は「日本が近代国家の仲間入りをするためには、日本語という国語を統一する必要があるから、我が国にも国語辞典が必要だ」と考えたのである。
1882年（明治15年）に初稿を成立させたが校閲に4年をかけ、完成したのは1886年（明治19年）である。元々は文部省自体から刊行される予定であったが、予算が無いため出版が立ち消えそうになり、結局1891年（明治24年）に自費出版することになった。
最初は四六倍判の四分冊として出版され、その後一冊本や上下に分かれた二冊本、判型が異なった小型や中型のものが刊行されていった。大槻の没後に、大幅に改訂がなされた『大言海』も発刊された。
自筆による最終的な下書き本は大槻が保管していたが、死後は他の蔵書や肖像画などと共に、大槻が第8代館長を務めた宮城県図書館に寄贈され『大槻文庫』として所蔵されている[1]。特に言海の自筆稿本は宮城県の指定文化財に指定されている[2]。
内容編集
言海は五十音引きの国語辞書であり、文語で記されている。収録されている語数は39103語で、固有名詞などは扱っていない。本編の辞書部分の他に漢文で書かれた「言海序」、西洋文法を参考に日本語を体系化した「語法指南」、索引の仕方を書いた「索引指南」なども載っている。
大言海編集
言海の改訂増補版。晩年の大槻文彦自身が、改訂作業に務めたが、事半ばにして1928年（昭和3年）に没したため、兄の大槻如電らが引き継いだ。如電没後の1932年（昭和7年）より冨山房で刊行された（1937年（昭和12年）に全4巻・索引で完結）。なお、冨山房では、一冊本『新編 大言海』（1982年（昭和57年））を含め度々新版刊行されている。