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[[ファイル:Biface de St Acheul MHNT.jpg|thumb|left|upright|前期[[旧石器時代]]のハンドアックス]]
[[ファイル:Clovis Point.jpg|upright|thumb|[[クローヴィス文化|クローヴィス]][[尖頭器]]。[[剝片石器]]の一種]]
約20万年前の[[ヒト|ホモ・サピエンス]]の誕生以前から、人類の祖先は石器などの道具を使っていた<ref>{{cite web | url= http://anthropology.si.edu/humanorigins/ha/sap.htm | title=Human Ancestors Hall: Homo sapiens | accessdate=2007-12-08 | publisher=[[スミソニアン博物館|Smithsonian Institution]] }}</ref>。最も古い製法の[[石器]]は[[オルドワン石器]]と呼ばれ、約230万年前に遡ると言われている<ref>{{cite web | url= http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/336555.stm | title=Ancient 'tool factory' uncovered | accessdate=2007-02-18 | publisher=[[BBCニュース|BBC News]] | date=1999-05-06}}</ref>。そのような石器の痕跡で最も古いものは[[エチオピア]]の[[大地溝帯]]で見つかったもので、約250万年前に遡る<ref>{{cite journal | title=Environment and Behavior of 2.5-Million-Year-Old Bouri Hominids | last=Heinzelin | first=Jean de | journal=[[サイエンス|Science]] | month=April | year=1999 | volume=284 | issue=5414 | pages=625–629 | doi= 10.1126/science.284.5414.625 | pmid=10213682}}</ref>。このような石器を使用していた時代を[[旧石器時代]]と呼び、[[農耕]]が始まる12,000年前までの長い期間を指している。
石器の製法は、[[燧石]]などの剥げ落ちやすい性質のある硬い石の「[[石核]]」を石鎚で打って作った。これにより剝片にも石核にも鋭い縁ができ、主に[[礫器]]または削器といった形の道具として使用した。当時の人類は[[狩猟採集社会|狩猟採集]]生活を送っており、獲物を屠殺したり、木を切ったり、木の実を割ったり、動物の毛皮を剥いだり、骨や木といったもっと柔らかい素材から道具を作るといった用途に適した石器が作られた<ref>{{cite journal|title=Flaked Stones and Old Bones: Biological and Cultural Evolution at the Dawn of Technology|author= Plummer, Thomas|publisher=Yearbook of Physical Anthropology|year=2004|issue=47}}</ref>。
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