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世界最古の紙は現在、1986年に中国[[甘粛省]]の[[放馬灘紙|放馬灘]](ほうばたん)から出土したものだとされている<ref name="hara15-33" />。この紙は、[[前漢]]時代の地図が書かれており、[[紀元前2世紀|紀元前150年]]頃のものだと推定される。次いで古いのは、[[紀元前140年]]~[[紀元前87年|87年]]頃のものとされる[[ハ橋麻紙|灞橋麻紙]](はきょうまし)である。灞橋麻紙は[[陝西省]][[西安市]]灞橋鎮で出土した。
 
史書に残された記録では『[[後漢書]]』で、[[105年]]に[[蔡倫]]が樹皮やアサのぼろから紙を作り[[和帝 (漢)|和帝]]に献上したという内容の記述がある。現在は蔡倫は紙の改良者だという説が一般的である。「蔡侯紙」は軽くかさばらないため、記録用[[メディア (媒体)|媒体]]として、従来の[[木簡]]や[[竹簡]]、絹布に代わって普及した。[[西晋]]の時代([[3世紀]])には、[[左思]]の『三都賦』を写すために紙の価格が高騰したという記録が『[[晋書]]』に記載されており、「[[wikt:洛陽の紙価貴し|洛陽の紙価を高からしむ]]」という[[故事|故事成語]]になっている。
 
紙はその後も改良され、[[唐]]時代([[8世紀]])には樹皮を主原料とした紙や、竹や藁を原料として混ぜた紙が作られるようになった。[[宋 (王朝)|宋]]や[[明]]の時代(10世紀以降)には、出版が盛んとなったため大量の紙が必要となり、竹紙が盛んに作られた。明末の[[1637年]]に刊行された『[[天工開物]]』には、製紙の項目で、竹紙と樹皮を原料とした紙の製法を取り上げている。