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[[トリエント公会議]]では「聖職位階の上位」としたが、[[第2ヴァティカン公会議]](教会憲章29項)では、「聖職位階の下位」とするなど、時代によって定義の変化が見られる。
 
最近は助祭を[[司祭]]への通過点や[[典礼]]の一部([[赦しの秘跡]]<[[告解]]や[[聖体]]祭儀<[[ミサ]])を執行できない、言うなれば「ミニ司祭」と見なすのではなく、助祭として固有の職務を再確認する方向に進んでいる。これに伴い妻帯が許され[[司祭]]には昇叙されない[[終身助祭]](parmanentoparmanent deacon)の制度が復活し、日本でも登場し始めている。
 
また、現教会法では、女性助祭は認められていないが、[[カルケドン公会議]]などで40歳以上の独身女性の[[叙階]]を認めるなどの例があった。