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足が三本あるという特徴もしばしば語られ([[三足烏]]を参照)、描かれるときの最も目立つ特徴として挙げることが出来る。[[道教]]や[[陰陽道]]などに基づいた古典的解説では、数字の三が陽数<ref>陰陽説によるもので、[[奇数]]を陽数、[[偶数]]を陰数とする。</ref>、カラスが陽鳥であるからと語られることが多い。三本足であることを強く押し出した金烏の説は、[[漢]]の時代に大きく広まったようである<ref name="kodai" /><ref name="china" />。
 
日と月が描かれる際、日に烏、月に兎(または蟾蜍)が描き込まれることは中国を中心に古くから行われており、壁画や祭具、幡(はた)などに残されている。日本でも鎌倉・室町時代に仏教絵画として描かれた『十二天像』<ref>『特別展 密教美術』神奈川県立金沢文庫 1991年 81、93頁</ref>では[[日天]]・[[月天]]の持物としての日・月の中に烏と兎が描き込まれている作例がみられるなど、美術作品で太陽を示す題材として広く用いられている。江戸時代まで、[[天皇]]即位の際に用いられていた[[冕冠]](べんかん)や日像幢にも用いられている。「金烏」という名称が用いられているが、描かれるカラスのすがたは通常のカラスのように黒く描かれ、背後に描かれる太陽あるいはそれを示す円が[[朱]]や[[金]]で彩色されることがほとんどである。
 
日本神話では、[[神武天皇]]を案内したと記述されている[[八咫烏]](やたがらす)に金烏の特徴が明確に語られている。[[下鴨神社]]の祭神[[賀茂建角身命]]は八咫烏の化身であり、[[神武東征]]に際し[[天照大神]]と[[タカミムスビ|高木神]]の命をうけ、八咫烏あるいは[[金鵄]](きんし、金色の[[トビ]])のすがたをとって神武天皇を先導したという。