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AK-74は[[1974年]]に[[ソビエト連邦軍]]が採用した[[アサルトライフル]]で、従来の[[AK-47]]系列に替わるものである。
 
内部構造は[[AK-47#AKM|AKM]]を踏襲し、[[口径]]を5.45mm(使用[[弾薬]][[5.45x39mm弾]])に小口径化している。[[ベトナム戦争]]で、[[ベトナム人民軍|北ベトナム軍]]および[[南ベトナム解放民族戦線]]などは大口径のAK-47系列を使用したのに対し、[[アメリカ軍]]などは小口径の[[M16自動小銃|M16]]系列を使用した。AK-47の[[7.62x39mm弾]]は接近戦では高いストッピング・パワーを持つものの、連発時の反動が強いために着弾点が安定しにくく、また装薬量のわりに弾丸質量が大きいため弾道が安定せず山なりの軌跡になりやすいという欠点も有していた。これに対しコルトM16の[[5.56x45mm NATO弾|5.56x45mm弾]]は口径が小さく、[[弾頭]]が軽量であるため連発時の反動は比較的小さいうえ、弾丸の質量に対して十分な装薬量があるため弾道の直進性に優れ、命中精度も安定している。[[弾丸]]の径が小さく初速が速いため、中近距離では[[ボディアーマー]]や[[人体]]などを貫通しやすくなる。フルオート機能を有する[[自動小銃]]は多量の弾薬を消費するため、小口径化により携行、[[輸送]]できる弾薬量の増加、あるいは軽量化の観点からも有利となる。
 
これらの小口径弾の利点が世界的に波及しており、アメリカの小口径化につづき[[ソビエト連邦]]も5.45x39mm弾を採用したが、貫通力があまりに高すぎると、人体などのソフトターゲットに銃弾が当たっても弾丸は運動エネルギーをほとんど失わず貫通してしまい、殺傷力はかえって下がってしまう。そこで、5.45x39mmの弾頭の内部に空洞を作り、ソフトターゲット命中時に弾頭の横転を引き起こす構造を採った。横転した弾頭はソフトターゲット内で回転運動を伴いながら進み、その運動エネルギーを人体への殺傷力に十分に変換する事ができる。
人体に当たった場合、射入口は小さいが射出口の径実際の口径と比して大きく、筋肉血管を含む周辺組織に広い体積で損傷を与えるため(とくに衛生環境の悪い前線や医療インフラの貧弱な途上国では)治療が難しく、[[1978年]]-[[1989年]]の[[アフガニスタン紛争 (1978年-1989年)|アフガニスタン紛争]]に投入されたAK-74と5.45x39mm弾は[[アフガニスタン]]武装勢力から恐れられた。この技術は西側にも影響を与え、現行の5.56x45mm NATO弾(SS109、M855)では、同様の構造が採用されている。
 
なお、AK-74を設計した[[ミハイル・カラシニコフ]]自身は、後年インタビューで「ベトナム戦争時にアメリカがM16を使い始めたために、ソ連軍の上層部が遅れをとってはならないと息巻き、その結果これまでと比較にならないほど大量の銃弾が戦闘につぎ込まれるようになった。7.62mm口径の銃にはまだまだ改良の余地があったのに残念」と答えるなど、小銃弾の小口径化について批判的であった<ref>撃つためのデザイン「AK-47」([[2005年]][[ヒストリーチャンネル]]製作・放映、原題:Tales of the Gun)</ref>。
 
AKMからの大きな変更点は小口径化の他、[[銃口]]に装着される[[マズルブレーキ]]が大型化されたことである。AK-74のマズルブレーキは他国の[[アサルトライフル]]と比較し複雑な内部構造を持ち、反動の軽減、発射炎の抑制の他、発射音を前方に拡散させる働きをもつ。またAK-47・AKMに比べて、ガスピストンへの発射ガス導入部と銃身との角度が垂直に近くなっている。
 
AK-74は、旧来のAK-47、AKMと外見が似通っているが使用弾薬は大きく異なるため、[[弾倉]]の互換性を持たない。夜間や視界の悪い状況であっても手触りで適合弾薬がすぐ判るように、AK-74ではソリッド形状の[[銃床|ストック]]に溝が入っている。
 
ソ連製[[小火器]]の例にもれず、同盟国にも供与や[[ライセンス生産]]が認められたが、[[アフリカ]]や[[中東]]、[[アジア]]地域にはAK-74の配備によって余剰化したAK-47やAKMを供与したこと、旧式のAK-47やAKMとは弾薬の互換性がないため従来の弾薬の在庫の廃棄や弾薬製造ラインの大幅な改修が必要であったことなどから、AK-74を使用しているのは旧ソ連構成国や旧[[ワルシャワ条約機構]]諸国以外では[[キューバ]]や[[アンゴラ]]、[[シリア]]、[[モンゴル]]、[[ベトナム]]など比較的少数に留まっており、先代のAK-47シリーズと比べると普及度が低い。旧共産国では改良型を含めて多数のAK-74が現役である。