「英語の冠詞」の版間の差分

冠詞とは、[[限定詞]]の一種で、[[名詞]]に付いてその[[定性]]を表す。英語の冠詞には、'''定冠詞'''「'''''the'''''」と'''不定冠詞'''「'''''a'''''」「'''''an'''''」があり<ref name="hub">{{Cite web|url=http://www.brighthub.com/education/languages/articles/17249.aspx |title=When Do You Use Articles: A, An, The |publisher=Bright Hub Education |accessdate=2013-04-02}}</ref><ref name="purdue"/><ref name="ravco_kanshi">{{Cite web|url=http://www.ravco.jp/cat/view.php?cat_id=4304 |title=冠詞 |publisher=高校生・受験生のための自律系学習ツール「ラヴコ」 |accessdate=2013-03-27}}</ref>、場合によっては「'''''some'''''」も不定冠詞として使用されることがある<ref name="some">{{cite book|last=Cowan|first=Ron|title=The Teacher's Grammar of English|url=http://books.google.com/books?id=WCCk829jmzUC&pg=PA214|accessdate=4 December 2012|year=2008|publisher=[[ケンブリッジ大学出版局]]|isbn=978-0-521-80973-3|page=214}}</ref>。定冠詞は、聞き手・読み手が{{仮リンク|指示対象|en|Referent}}（その名詞が指し示す対象）を特定できるという前提で使用される<ref name="hub"/><ref name="yoshida_kanshi_imi"/><ref name="hyuga_kanshi"/>。すなわち、指示対象が明確または常識であるか、同じ文中あるいは先駆ける文の中で触れられているおり、'''唯一的に固定可能'''という状況で使用される<ref name="purdue"/><ref name="ishida08"/>。一方、不定冠詞は、聞き手・読み手が指示対象を特定できないという前提で使用され<ref name="hub"/><ref name="purdue"/>、不特定の要素を会話の中に新たに導入する役割がある<ref name="hub"/><ref name="yoshida_kanshi_imi"/>。また、[[名詞句]]によっては、冠詞が一切使用されないこともある。つまり、英語の冠詞の語法としては、定冠詞、不定冠詞、'''無冠詞'''の3種が存在する<ref name="ravco_kanshi"/>。

英語の冠詞は[[限定詞]]に含まれる。{{仮リンク|英語の限定詞|en|English determiners}}も参照。

[[英語#文法|英語文法]]<ref>[[#関連項目]]も参照。</ref>では、ほとんどの場合において、[[限定詞]]が[[名詞句]]（または{{仮リンク|限定詞句|en|Determiner phrase}}<ref name="yoshida_kanshi_imi"/><ref name="abney_1987">Abney, S. (1987). The English noun phrase in its sentential aspect. Doctoral dissertation, MIT.</ref>）を”完成”させ、そ名詞の[[指示対象]]を明確にする（指示対象と結びつける）役目がある<ref name="yoshida_kanshi_imi"/><ref>Greenbaum, Sidney (1996) ''The Oxford English Grammar''. [[オックスフォード大学出版局]] ISBN 0-19-861250-8</ref>。[[統語論]]的観点からは「限定作用によって名詞的な{{仮リンク|統語範疇|en|Syntactic category|label=範疇}}の[[Xバー理論|投射]]を完全に閉じる機能がある」という言い方もされる<ref name="yoshida_kanshi_imi"/><ref name="fukui_1986">Fukui, N. (1986). A Theory of Category Projection and its Applications, Doctoral dissertation, MIT, Cambridge, MA.</ref>。最も一般的な限定詞は「''the''」「''a(n)''」という[[冠詞]]で、名詞（句）の[[定性]]の有無を示す。限定詞には他に、「''this''」「''my''」「''each''」「''many''」などがある（{{仮リンク|英語の限定詞|en|English determiners}}を参照）。なお、限定詞が不要な場合もあり、る<ref name="hub"/>。例文として”Johnえば、 ''John likes fast cars.”（''（「ジョンは速い車が好きだ」）という文では、''John'' が挙げら人名であり、''fast cars'' が一般的な「速い車（というもの）」を指しているため、それぞれ冠詞が不要で、特に人名に冠詞を付けることは基本的に不可である。

定冠詞「''the''」が使用されるのは、指示対象が唯一無二の存在であるか、または文脈・状況・既存知識などから聞き手・読み手が特定できる状況において場合である<ref name="hub"/><ref name="purdue"/><ref name="ishida08">{{Cite web|url=http://e-honyakusquare.sunflare.com/ishida/20080916/lecture.php |title=石田秀雄のこれならわかる英語冠詞講義：講義 第8回 定冠詞と不定冠詞を使い分ける（1） |author=石田秀雄 |publisher=e翻訳スクエア |date=2008-09-16 |accessdate=2013-03-25}}</ref><ref name="gally02"/>。例えば、”The''The boy with glasses was looking at the moon.”（''（「眼鏡をかけた（特定の）少年が月を見ていた」）と言うためには、その場において指示対象と成り得る「眼鏡をかけた少年」は1人しかおらず、「月」も1つしかないという前提が必要である。

以下のような場合は、定冠詞を使用しない：。

* 普通名詞（[[複数|複数形]]または[[可算名詞|不可算名詞]]）の指示対象が一般的な「...というもの」である場合<ref name="hub"/>。

:* ''Cars have accelerators.''（「 - 自動車（というもの）にはアクセル（というもの）がある」） /。
:* ''Happiness is contagious.''（「 - 幸福（というもの）は伝染する（人から人へ広がる）」）。

:: ここれらの文における「''cars''」「''happiness''」は、ともに指示対象が不特定である。一方、''the happiness I felt yesterday''（「私が昨日感じた幸せ」「、昨日の幸福感」）におけると言う場合の「''happiness''」の指示対象は特定されている。

* 多く人名などの[[名詞#固有名詞|固有名詞]]<ref name="hub"/>。

不定冠詞「''a''」（[[子音]]の前）または「''an''」（[[母音]]の前）<ref name="hub"/>は、基本的に[[単数|単数形]]の[[可算名詞]]の前でのみ使用される。これは、名詞句の指示対象が不特定の1人（1つ）だということを意味する<ref name="hub"/>。例えば、''An ugly man was smoking a pipe.''（「（ある）醜い男がパイプを吸っていた」）という文における「醜い男」は不特定の人物であり、また「パイプ」も不特定の1本だと看做される。

複数形の名詞または不可算名詞において、指示対象が不特定である場合、冠詞が全く使用されないことがある<ref name="hub"/>。そういう場合、限定詞「''some''」が挿入されることもある（否定文や疑問文では「''any''」になることもある）。

* 名詞句の中に他の限定詞が存在する場合<ref name="goo">[http://dictionary.goo.ne.jp/leaf/ej3/5/m0u/a/ aの意味]. ''英和辞書 - goo辞書''.</ref>。例えば、''my house''（私の家）、''this cat''（この猫）、''America's history''（アメリカの歴史）を ''the my house'' 、''a this cat'' 、''America's the history'' とは言わない。しかし、''the many issues''（特定の多くの問題）、 ''such a child''（そのような子供）など、限定詞によっては冠詞と組み合わせることが可能である。

* [[代名詞]]において。例えば、''he''、''nobody'' を ''the he''、''a nobody'' とは言わない（''a nobody''（複：''nobodies''）は「無名の人」「取るに足らない者」を意味する場合には代名詞ではなく普通名詞扱いになる<ref>[http://dictionary.goo.ne.jp/leaf/ej3/57268/m0u/nobody/ nobodyの意味]. ''英和辞書 - goo辞書''.</ref>）。しかし、''the one''、 ''the many''、''the few''など、代名詞によっては冠詞との組み合わせが可能である。

さらに、[[見出し]]、標識、ラベル、メモなど、簡潔さが重宝される場面では、冠詞を含む[[語|機能語]]が省略されることがしばしばある。例えば、[[新聞]]の見出しでは ''The mayor was attacked.''（「市長が襲われた」）は ''Mayor attacked'' と略される。

ほとんどの場合原則的に、英語の冠詞は[[名詞句]]の構成上、最初の単語であり、[[形容詞]]を含むあらゆる[[修飾語]]よりも前に位置する<ref>Disterheft, Dorothy (2004) ''Advanced Grammar''. Upper Saddle River, N.J.: Pearson Prentice-Hall ISBN 0-13-048820-8</ref><ref name="ravco_kanshi_ichi">{{Cite web|url=http://www.ravco.jp/cat/view.php?cat_id=4359 |title=冠詞の位置 |publisher=高校生・受験生のための自律系学習ツール「ラヴコ」 |accessdate=2013-03-29}}</ref><ref name="goo"/>。

:: この例文には「''the little old red bag''」「''a very big surprise''」という2つの名詞句が含まれており、それぞれ冠詞の「''the''」「''a''」が先頭に来ている。

* 「''all''」「''both''」「''half''」「''double''」など、限定詞によっては、定冠詞よりも前に来る<ref name="ravco_genteishi">{{Cite web|url=http://www.ravco.jp/cat/view.php?cat_id=5584 |title=限定詞の並べ方 |publisher=高校生・受験生のための自律系学習ツール「ラヴコ」 |accessdate=2013-03-27}}</ref>。例えば、''all the team''（チーム全体）、''both the girls''（両少女）、 ''half the time''（半分の時間）、''double the amount''（2倍の額）など。なお、「''three times''」（3倍）と言う場合も「''three times the size''」（3倍の大きさ）となる<ref name="ravco_genteishi"/>。

* 「''half''」は基本的に不定冠詞の前に来る<ref name="ravco_genteishi"/>。''half a mile''（半マイル）、''half an hour''（30分）など。しかし、[[アメリカ英語]]には''a half hour''という用法もある<ref name="goo"/>。なお、''two and a half hours''（2時間半）のように、数そのものに「''and''」が含まれている場合（''two and a half''）、不定冠詞は「''half''」の前に来なければならず、''two and half an hour'' や ''two and half an hours'' は不可である。ただし、''two hours and a half'' という言い換えは可能である。

* 限定詞「''such''<ref name="goo"/>」や、感嘆文における詞としての「''what''」は、不定冠詞の前に来る<ref name="ravco_genteishi"/>。例えば、''such an idiot''（そのような愚か者）、''such a good one''（大変良いもの）、''What a day!''（「なんて日だ!」）など。

* ''too''、''so''、''as''、''how''によって修飾されている形容詞は、一般的に不定冠詞の前に来る<ref name="ravco_kanshi_ichi"/><ref name="goo"/>。例えば、''too great a loss''（大きすぎる損害）、''so hard a problem''（それほど難しい問題）、''as delicious an apple as I have ever tasted''（これまで私が味わったことがあるリンゴの中で最もおいしい）、''I know how pretty a girl she is.''（彼女がどんなに綺麗な娘だかわかっている）など。

* 形容詞が「''quite''」「''rather''」（「かなり」）で修飾される場合、形容詞そのものは不定冠詞の後に来るが、「''quite''や''rather''」は不定冠詞の前に来置かれる傾向が強い<ref name="ravco_kanshi_ichi"/><ref name="goo"/>。例えば、''quite athe long letteropposite''（かなり長い手紙まさに正反対）<ref name="goo_quite">[http://dictionary.goo.ne.jp/leaf/ej3/68700/m0u/quite/ quiteの意味]. ''英和辞書 - goo辞書''.</ref>、''ratherquite ana expensivelong watchletter''（かなり高価な腕時計長い手紙）など。

英語においては「'''''the'''''」が唯一の定冠詞であり<ref name="hub"/><ref name="purdue"/>、それかつ最も使用頻度が示す人また高い単語である<ref name="gally01"/><ref name="ishida12"/>。「''the''」は物が名詞の可算性、すでに言及済みか単数形・複数形、話題性別、頭文字などを問わずに上っている最中使用可能であるか、ほ<ref name="purdue"/>。他のめかされて言語においるかては、あるこれらの条件の違いは聞き手・読み手にとよって既知だと推定され使用可能な冠詞が異なる場合に使用されがある（[[冠詞#各言語の冠詞]]を参照）。

ほとんどの[[方言]]において、「''the''」は{{IPA|ðə}}（[[有声歯摩擦音]]{{IPA|ð}}＋[[シュワー]]）と発音される。[[容認発音]]（[[イギリス英語]]の標準発音）を含むいくつかの方言では、[[母音]]で始まる単語の前で{{IPA|ði}}と発音される<ref name="mw">[http://www.merriam-webster.com/dictionary/the the - definition]. ''[[ウェブスター辞典|Merriam -Webster Online Dictionary]]''</ref><ref name="goo_the1"/>。強調する場合は、次の単語が母音で始まるかどうかに関わらず、{{IPA|ðiː}}（「''thee''」と同音）と発音される<ref name="goo_the1"/>。

イギリス北部の方言によっては、「''the''」は{{IPA|t̪ə}}（[[無声歯破裂音]]の「t」）または[[声門破裂音]]として発音され、[[役割語#他言語での例|視覚方言]]で一般的に「⟨t⟩」と表記される。方言によっては全く発音されないこともあり、[[:en:definite article reduction]]という現象として知られる。

「''the''」と「''that''」はともに、[[古英語]]の定冠詞システムに由来する<ref name="ety_the">[http://www.etymonline.com/index.php?allowed_in_frame=0&search=the&searchmode=phrase the]. - ''Online Etymology Dictionary''.</ref>。古英語における定冠詞は、[[主格]]では[[性 (文法)|男性名詞]]の場合は「''se''」、[[性 (文法)|女性名詞]]の場は「''seo''」、[[性 (文法)|中性名詞]]の場合は「''þæt''」（「[[:en:That|that]]」の古い綴り）であった。以上3つとも、[[中英語]]では「''þe''」に同化され、[[近代英語]]で「''the''」となった。

[[スポーツ]]チーム（[[NFL]]、[[メジャーリーグベースボール|MLB]]など）や[[バンド (音楽)|バンド]]名には定冠詞が付く。例えば、''the Miami Dolphins''（[[マイアミ・ドルフィンズ]]）、''the New York Yankees''（[[ニューヨーク・ヤンキース]]）、''the Beatles''（[[ビートルズ]]）など<ref name="ishida11"/>。これらにも、人間の集団を包括的に捉える総和の原理が働いている<ref name="ishida11"/>。家族・一族の場合と同様、メンバーの1人を指す際には ''a Yankee''、''a Beatle'' のように言う<ref name="ishida11"/>。ただし、新聞の見出しなどでは、冠詞が省略されるのが通例である（[[#無冠詞]]を参照）。

''the eighties'' や ''the 80s''<ref>「the 80s」「the ’80s」「the 80’s」という表記ゆれがある。</ref>（80年代（[[1980年代]]））など、世紀の10年をまとめて総和的に指す場合にも定冠詞を用いる<ref name="goo_the1"/><ref>{{Cite web|url=http://www.liketotally80s.com/billboard-number-one-hits.html |title=Billboard Number One Hits of the 80s: 1980-1989 |publisher=Like Totally 80s |accessdate=2013-02-26}}</ref>。

定冠詞「''the''」は形容詞と組み合わせることが可能である<ref name="goo_the1"/>。''the blind''、''the deaf''、''the mentally ill''、''the handicapped''、''the rich''、''''the poor''、''the dead''、''the young'' などは、それぞれそういう状態・状況にある人々を指し、複数扱いである<ref name="goo_the1"/>。また、''the beautiful''（美）や ''the impossible''（不可能なこと）など、抽象概念を指す用法もあり、その場合は単数扱いとなる<ref name="goo_the1"/>。

「''the''」はさらに、[[形容詞]]・[[副詞]]の比較級との組み合わせで使用されることもある<ref name="hub"/><ref name="goo_the2">[http://dictionary.goo.ne.jp/leaf/ej3/85565/m0u/the/ the（副）の意味]. ''英和辞書 - goo辞書''.</ref>。例えば、''the sooner the better''（早ければ早いほど良い）、''so much the worse''（かえってますます悪い）など。また、形容詞・副詞の最上級との組み合わせで<ref name="hub"/>、''the greatest''（最も偉大な）、''the best''（最良の）などと言う<ref name="goo_the2"/>。ただし、比較級・最上級を修飾する「''the''」は冠詞ではなく、[[副詞]]に分類される<ref name="goo_the2"/>。

定冠詞の使用・不使用に関する法則が一定していない、または見出し難い分野として、[[地理]]的な固有名詞が挙げられる。[[川]]地名も人名と同様、[[海]]、[[山脈]]、[[砂漠]]、[[島嶼|諸島]]など基本的には一般的に定冠詞が付く。例えば、''theかないが<ref Rhine''（[[ライン川]]）、''thename="hub"/><ref North Sea''（[[北海]]）name="purdue"/>、''the例外もある<ref Alps''（[[アルプス山脈]]）、''thename="purdue"/><ref Sahara''（[[サハラ砂漠]]）、''the Hebrides''（[[ヘブリディーズ諸島]]）がそうであるname="ravco_teikanshi_koyu"/>。

一方、* [[大陸]]、単独の[[島]]、単独の[[山]]、[[国]]、[[地域]]、[[行政区画]]、[[都市]]、[[街]]、[[道路]]はほぼ冠詞を使用しない<ref name="hub"/><ref name="purdue"/>。例えば、''Europe''（[[ヨーロッパ]]）、 ''Skye''（[[スカイ島]]）、''Mount Fuji''（[[富士山]]）、''Germany''（[[ドイツ]]）、''Scandinavia''（[[スカンディナヴィア]]）、''Yorkshire''（[[ヨークシャー]]）、''Madrid''（[[マドリード]]）がそうである。しかし、いくつかの例外がある：''Washington Blvd.''（ワシントン大通り）など。

* 国名・地域名が[[川]]、普通名詞または[[海]]、[[海峡]]、[[山脈]]、[[砂漠]]、[[島嶼|諸島の名称から取られている場合]]、[[ガルフ]]、[[半島]]、[[森]]などには一般的に定冠詞が付く<ref name="hub"/><ref name="purdue"/><ref name="ishida11"/><ref name="ravco_teikanshi_koyu">{{Cite web|url=http://www.ravco.jp/cat/view.php?cat_id=5890 |title=定冠詞(the)と固有名詞の関係 |publisher=高校生・受験生のための自律系学習ツール「ラヴコ」 |accessdate=2013-03-30}}</ref>。例えば、''the United StatesRhine''（[[アメリカ合衆国ライン川]]）、''the UnitedNorth KingdomSea''（[[イギリス北海]]）、''the Soviet UnionAlps''（[[ソビエト連邦アルプス山脈]]）、''the Czech RepublicSahara''（[[チェコサハラ砂漠]]）、''the Middle EastHebrides''（[[中東ヘブリディーズ諸島]]）、''the PhilippinesPersian Gulf''（[[フィリピンペルシア湾]]）、''the SeychellesIberian Peninsula''（[[セーシェルイベリア半島]]）、''the NetherlandsBlack Forest''（[[オランダシュヴァルツヴァルト]]）など。これらにも総和の原理が働いている<ref name="ishida11"/>。

* 普通名詞＋「''of''」で始まる名前には定冠詞が付く。例えば、''the Isle of Wight''（[[ワイト島]]）がそうで、一方、「''of''」が含まれない ''Christmas Island''（[[クリスマス島 (オーストラリア)|クリスマス島]]）などには冠詞が付かない。同様の傾向は施設の名称にも見られ、例えば、[[ケンブリッジ大学]]を ''Cambridge University'' という通称で呼ぶ場合には冠詞が付かないが、''the University of Cambridge'' という正式名称には定冠詞が付く<ref name="ravco_teikanshi_koyu"/>。

=== Yeye 綴り ===

[[中英語]]の「''þe''」（「''the''」の古い綴り）はしばしば、上に小さい「''e''」を付けた「''[[þ]]''」（古英語の'''ソーン'''。[[ルーン文字]]に由来<ref name="ety_ye">[http://www.etymonline.com/index.php?allowed_in_frame=0&search=Ye&searchmode=phrase ye]. - ''Online Etymology Dictionary''.</ref>）として略された。「''that''」が上に小さい「''t''」を付けた「''þ''」として表記されたのと同様である。中英語の後期から[[初期近代英語]]にかけ、「''þ''」は[[スクリプト (書体)|スクリプト]]や[[筆記体]]において「''y''」に似た形になった。そのため、「''y''」の上に小さい「''e''」を付けた略字が一般的になった。[[ヨーロッパ]]の初期の[[印刷|印刷機]]に「''þ''」の文字がなかったため、それに最も近かった「''y''」で代用したものである<ref name="ety_ye"/>。この{{IPA|ð}}音（[[有声歯摩擦音]]）の「''y''」表記は[[18世紀]]まで用いられた<ref name="ety_ye"/>。現在でも、[[1611年]]版『[[欽定訳聖書]]』の再版本（「Romans 15:29」など）や『[[メイフラワー誓約]]』で現在でも確認可能である。歴史上なお、英語の冠詞が「''ythe''」音で発音されたことはないが（たとえそう表記されていても）、古体を模倣した表記（「''Ye Olde Englishe Tea Shoppeye''という看板など）」綴りでは、現代人によっても「''y''」音で発音されるたことがあるはない<ref name="ety_ye"/>。

[[英語]]の不定冠詞には、聞き手・読み手が[[指示対象]]を特定できない場合に用いられ<ref name="ravco_futei_kihon">{{Cite web|url=http://www.ravco.jp/cat/view.php?cat_id=4341&PHPSESSID |title=不定冠詞（a, an）の基本的概念 |publisher=高校生・受験生のための自律系学習ツール「ラヴコ」 |accessdate=2013-03-27}}</ref>、「''a''」「''an''」という2つの形がある。両者とも語義的には「''one''」と同じと看做せるが<ref name="ravco_futeikanshi_gutai">{{Cite web|url=http://www.ravco.jp/cat/view.php?cat_id=4342 |title=具体的な意味を持つ不定冠詞 |publisher=高校生・受験生のための自律系学習ツール「ラヴコ」 |accessdate=2013-04-01}}</ref>、通常は強調を伴わない（下記[[#不定冠詞の発音]]も参照）。「''a''」「''an''」は、基本的に[[可算名詞]]の[[単数|単数形]]とともにのみ使用されるが、その他にもいくつかの用法がある（下記[[#不定冠詞の語法]]を参照）。

「''an''」は[[母音]]で始まる単語の前で使用されるが<ref name="hub"/>、それは[[ラテン文字一覧|アルファベット]]表記における母音ではなく、'''実際の発音'''が母音である場合である<ref name="purdue">[http://owl.english.purdue.edu/owl/resource/540/01/ How to Use Articles (a/an/the) - The OWL at Purdue<!-- Bot generated title -->]</ref><ref name="goo"/>。「''n''」が間に入ることにより、「''a''」とその次の母音の間で[[声門破裂音]]（一時的に無声になったように聴こえる子音）が発生せずにすむ。例えば、''an apple''、''an [[:en:Sanitary sewer overflow|SSO]]''（「S」は「es」と発音）、''an hour'' および ''an heir''（ともに「h」が無音）となる。

次の単語が[[子音]]で始まる場合には「''a''」が使用される<ref name="hub"/><ref name="purdue"/>。例えば、''a box''、''a [[:en:HEPA|HEPA]] filter''（「HEPA」は上記「SSO」とは異なり、普通の単語のように発音される）、''a one-armed bandit''（「one」の「o」は「w」として発音）、''a unicorn''（「u」は「y」として発音）となる。

「''herb''」の場合、[[アメリカ英語]]では「h」が無音なため「 ''an herb''」 となり、[[イギリス英語]]では「 ''a herb''」 となる。

話し手や書き手によっては、次の単語が {{ipa|h}} で始まり、かつその第一音節に[[強勢]]がない場合に「''an''」を使用する（''an historical novel''、''an hotel'' など）<ref name="pp">{{cite book|last=Peters|first=Pam|title=The Cambridge Guide to English Usage|publisher=[[ケンブリッジ大学出版局]]|location=Cambridge, England|year=2004|page=1|chapter=a or an|isbn=0-521-62181-X|quote=}}</ref><ref name="goo"/>。『[[ウェブスター辞典|Merriam-Webster's Dictionary of English Usage]]』では、「 ''a historic''」「 と ''an historic''」 の両者が認められている<ref>{{cite web|url=http://www.merriam-webster.com/dictionary/a%5B2%5D|title=A|work=[[ウェブスター辞典|Merriam-Webster's Online Dictionary]]|accessdate=25 January 2010}}</ref>。

イギリスの[[コックニー]]など、単語の頭の「''h''」をほとんどあるいは全く発音しない方言もあり、例えば標準英語における「 ''a helmet''」 を「 ''an 'elmet''」 と発音するケースも見られる。[[:en:Phonological history of English fricatives and affricates#H-dropping]] も参照。

「''a''」「''an''」と同様の使い分けは、[[所有限定詞]]の「''my''」と「''thy''」にもかつて存在し、それぞれ母音の前では「''mine''」と「''thine''」に変化していた（''mine eyes'' など）<ref>{{cite book|title=[[オックスフォード英語辞典]]|edition=3|year=2002|publisher=Oxford University Press|location=Oxford, England|chapter=mine, adj. and pron.|quote=Now only before a vowel or h, and arch[aic] or poet[ical]}}</ref>。同じような現象は他の言語にも見られ、例えば[[イディッシュ語]]の不定冠詞「אַן」「אַ」（「''a''」「''an''」に相当）、[[ハンガリー語]]の定冠詞「''a''」「''az''」、[[古代ギリシア語]]および[[サンスクリット]]の[[接辞]]「[[α (欠性辞)|α]]」（「''a-''」「''an-''」）が挙げられる。

「''a''」「''an''」ともに、基本的には[[シュワー]]（{{ipa|ə}}、{{ipa|ən}}）で発音される。しかし、強調する場合にはそれぞれ、{{IPA|eɪ}}、{{IPA|æn}} という発音が用いられる<ref name="excite_a">[http://www.excite.co.jp/dictionary/english_japanese/?search=an&match=&dictionary=NEW_EJJE&block=00034398&offset=1874 a(3)]. ''英和辞書 - エキサイト辞書''.</ref><ref name="excite_an">[http://www.excite.co.jp/dictionary/english_japanese/?search=an&match=beginswith&dictionary=NEW_EJJE&block=34672&offset=1956 an]. ''英和辞書 - エキサイト辞書''.</ref>。[[:en:Weak and strong forms in English]] も参照。

英語の不定冠詞は、「1つの」「ある」「ある程度の」という意味で使われるが<ref name="hub"/>、「'''one'''」「'''a certain'''」「'''some'''」よりもニュアンスが弱く<ref name="excite_a"/>、日本語には訳されないことが多い<ref name="goo"/><ref name="excite_a"/>。

基本的に、可算名詞の単数形は冠詞なしでは使用できず<ref name="gally04"/><ref name="goo"/>、''John is a student.''（「ジョンは学生です」）、''There is an apple in the kitchen.''（「台所にリンゴがあります」）など、数を特に強調する必要がない場合にも「''a''」「''an''」が用いられる。

指示対象が唯一の存在である場合には「''thenot a...''」を用いるのが通例だが（[[#定冠詞 の語法]]を参照）順で、特別な状態強い否定を表すために不定冠詞を用いることがある<ref name="goo"/>。例えば、''There was not a crescentcloud moonin the sky.''（三日月「空には雲ひとつなかった」「雲が全くなかった」＝「晴れ渡っていた」）、''WhatNot a skychance!''（「そんなの、有り得なんと素晴しい（ひどい）空よ」「絶対、ダメだろうね」）など。同様にしかし、固有「''no''」＋名詞の特別な状態語順の方が強い否定を表す際に場合もある<ref name="ishida05"/>。例えば、 ''aHe Japanis whichnot can saya “no”doctor.''（ノーと言える日本「彼は医者ではない」）、よりも ''aHe Christmasis thatno I shall never forgetdoctor.''（決し「彼は医者なんて忘れられもんじゃないクリ」）の方がニュアンスマス）などと言う<ref name="goo"/>が強い。

[[「''a''」＋形容詞＋名詞|抽象または「''a''」＋名詞]]＋関係節とともにいう語順で、具体的その名詞の特別な種類性質・例・まとまり状態などを表す<ref name="goo"/>。例えば、''have/take a rest''（ひと休みする）、''Youtremendous should have a talk with your boyfriend.earnestness''（「彼氏と話してみた方がつもないいよ」真面目さ）、''Hean receivedexistence athat veryis strictbeyond education.our imagination''（「彼はとて我々の想像も厳し及ばない教育を受けた」存在）など。

* ''newt''（イモリ） - [[古英語]]の''efeta''が後期[[中英語]]までに''ewt(e)''になり、異分析各個人によとって''an ewt(e)''か唯一の存在、すなわち身体の一部の特別な状態を表す際にも、不定冠詞が用いられる。例えば、''I have a newt(e)runny nose.''になった（「鼻水が出る」）<ref name="oxfordonline_newtgoo_nose">[http://oxforddictionariesdictionary.comgoo.ne.jp/definitionleaf/englishej3/57682/m0u/nose/newt?q=newt Definition of newtnoseの意味]. ''Oxford英和辞書 Dictionaries- Onlinegoo英和辞書.''.</ref>、''I have a stiff neck.''（「首筋がこわばっている」）<ref name="goo_newtgoo_neck">[http://dictionary.goo.ne.jp/leaf/ej3/5691756427/m0u/newtneck/ newtneckの意味]. ''英和辞書 - goo英和辞書.''.</ref>など。

近代・現代英語でも類似の現象が起こることがあり、例えば、話者によっては ''a whole other''（全く別のもの）を ''a whole nother'' と言う。「''whole''」は「全部揃った」「完全な」という意味の形容詞で、''the whole family''（家族全員）、''a whole month''（まる1か月）、''a whole set''（ひと揃い）などのように使用する。また、''That's a whole different story.''（「それはまるで異なる話だよ」）、''A Whole New World''（「[[ホール・ニュー・ワールド]]」＝全く新しい世界）のように、「異なる」「新しい」という事実を強調する際にも用いられる。''This is another movie.''（「これは別の映画なんです」）を「''whole''」で強調して「これはまったく別の映画なんです」とするためには、''That's a whole different story.'' と同様、不定冠詞＋形容詞（「''whole''」）＋名詞という語順を用いることになる。「''another''」（別のもの）は本来、「''a(n)''」＋「''other''」から成っており<ref name="oxfordonline_another">[http://oxforddictionaries.com/definition/english/another?q=another Definition of another]. ''Oxford Dictionaries Online''.</ref>、「''whole''」は子音で始まるため、その前に来る不定冠詞は「''a''」でなければならず、''This is a whole...'' となる。しかし、話者によってはその後を ''...other movie.''（''This is a whole other movie.''）とせず、「''another''」の「''n''」を残したまま ''This is a whole nother movie.'' と言うのである。これは、「''another''」を「''a''」＋「''nother''」と分けた異分析で<ref name="goo_nother">[http://dictionary.goo.ne.jp/leaf/ej3/57789/m0u/nother/ notherの意味]. ''英和辞書 - goo辞書''.</ref>、確認されている最古の使用例は[[1909年]]頃に最初の使用例が確認されていものである<ref name="mw_nother">[http://www.merriam-webster.com/dictionary/nother nother]. ''Dictionary and Thesaurus - [[ウェブスター辞典|Merriam-Webster Online]] Dictionary''.</ref>。

[[ロマンス諸語]]（[[フランス語]]、[[スペイン語]]の「''un'' / ''una''」「''unos'' / ''unas''」のようなど）では一般的に、言語によっては不定冠詞にも単数形・複数形の区別がある。しかし、<ref name="yoshida_mukanshi_heiretu">{{Cite web|url=http://ir.lib.hiroshima-u.ac.jp/metadb/up/kiyo/AN10583886/OubeiBunkaKenkyu_16_87.pdf |title=ドイツ語・英語の無冠詞並列名詞句について |date=2009 |author=吉田光演 |publisher=[[広島大学]]学術情報リポジトリ |accessdate=2013-04-01}}</ref><ref name="fujita_2011">{{Cite web|url=http://www3.muroran-it.ac.jp/hlc/2011/01Fujita.pdf |title=フランス語とスペイン語における不定冠詞「''a''」「''an''」の分布について |date=2011 |author=藤田健 |publisher=北海道言語研究会 |accessdate=2013-04-01}}</ref>。英語には複数形がそういう区別はなくいが<ref name="yoshida_mukanshi_heiretu"/>、「''some''」がそ複数形不定冠詞の機能役目を果たすことがある<ref name="excite_some">[http://www.excite.co.jp/dictionary/english_japanese/?search=some&match=beginswith&dictionary=NEW_EJJE&block=42855&offset=1360&title=some some]. ''英和辞書 - エキサイト辞書''.</ref>。

「''some''」が可算名詞の複数形あるいは不可算名詞に付く場合、若干の数量（いくつか、いくらか）を示すが、意味が弱いため日本語訳では省略されることもある<ref name="excite_some"/>。例えば、''Give me some apples.''（「（いくつかの）リンゴをくれ」）、''Give me some water.''（「（いくらかの）水をくれ」）のように使用される。この語法の「''some''」は文法的には不必要であり、''Give me apples.''、''Give me water.'' のように無冠詞でも可である。ただし、「''some''」は数量の制限を示唆するため、使用するか否かでニュアンスが異なる。数量制限を示す例として、''I've got some money, but not enough to lend you any.''（「お金をいくらか持ってはいるが、貸せるほど多くはない」）が挙げられる。

否定節では「''some''」の代わりに「''any''」を用いるのが通例で、疑問文でも「''any''」が使用されることがしばしばある。例えば、''Don't give me any apples.''、''Is there any water?'' など。

名詞が官職・地位・役割など、人間の属性を表す[[補語]]として機能する場合は、無冠詞である<ref name="goo"/><ref name="ravco_mukanshi_kino"/>。例えば、''Lucy is director of the kindergarten.''（「ルーシーはその幼稚園の園長さんです」）、''We elected Jim Captain(as) captain.''（「僕たちはジムをキャプテンに選んだ」）、''Linda has turned traitor.''（「リンダは裏切者となった」）など。ただし、「リンダは裏切者だ」と言のような具体例を指す場合には ''Linda is a traitor.'' となる。

題名やフレーズなどをアルファベット順に並べる際、第1語が冠詞だとかえって目的のものを見つける妨げになるため、第2語を基準にするのが一般的である。例えば、''The Comedy of Errors'' と ''A Midsummer Night's Dream'' では、「''the''」と「''a''」の順番は無視され、「''comedy''」と「''midsummer''」の順番が考慮される。目次においては、"''Comedy of Errors, The"'' のように、冠詞が後方に移動した形で表記されることもある。