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この言葉が有名になったのは、[[1979年]]の[[サンディニスタ]][[革命]]政権の成立を危惧し、当時の[[アメリカ合衆国]]の[[ロナルド・レーガン|レーガン]][[共和党_(アメリカ)|共和党]]政権の資金提供によって活動した反政府民兵(事実上の[[傭兵]])による。
 
革命によって成立した[[サンディニスタ民族解放戦線]] (FSLN) 政権に対し、[[革命]](スペイン語で"contra-revolucion")の側に立ったため、彼らは「コントラ」と呼ばれるようになった(スペイン語で[[反革命]]は"contra-revolucion")
 
コントラとは三派に分かれて活動した反ニカラグア民兵を当時のニカラグア政府が総称したものであり、最初に生まれて最も規模が大きく戦争の主体となったのは、非公式に[[ホンジュラス]]を基地にして西部から越境攻撃を仕掛けてきた、旧ソモサ軍を主体とした純然たる傭兵部隊の'''ニカラグア民主軍''' (FDN) であり、数百人の兵力から始まったのが米国の援助などを受けて最大時には15,000人の兵力に達し、[[パナマ]]国軍]][[アルゼンチン]]陸軍]]や、[[イスラエル国防軍]]などに訓練され、[[ホンジュラス]]や駐ホンジュラス[[アメリカ陸軍]]、[[アメリカ空軍]]の支援を受けていた。
 
二番目に生まれた組織は、[[ソモサ王朝]]時代に[[マナグア]]の国会宮殿占領事件を指導した、「ゼロ司令官(コマンダンテ・セロ)」こと、元FSLN司令官[[エデン・パストラ]]が率い、非公式に[[コスタリカ]]を基地にして南部から攻撃を仕掛けた'''民主革命同盟''' (ARDE) で、兵力は2000人 - 3000人だった。