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古代、それぞれの文明圏において村落社会が形成され、侵略や服属による勢力拡大により勢力圏が形成されると、その首長の地位は、優れた者を選挙により選出する民主主義を有した国を除いて、その多くが父系または母系により形成された[[氏族]]により世襲に基づく継承がなされていった。
やがて、君主を頂点とする国家が成立するようになると、[[君主]]とその臣下の地位は世襲化されていった。
 その国家における[[皇帝]]ないし[[国王]]の地位・領土を継承する[[皇族]]や[[王族]]。さらに、臣下の位にあり、一定の領土を継承する[[公爵]]はじめとした[[爵位]]を継承する[[貴族]]や[[諸侯]]。さらに貴族・諸侯の配下として領土を保有した西欧の[[騎士]]、或いは中国の[[卿]][[士]][[大夫]]などといった[[豪族]]など、その地位や勢力により、血族集団間の階級が生まれ、重層的な身分制を敷く封建社会が成立するようになった。このような一定の血族集団が特権的かつ優位性を有する地位・名声を連綿と継承していることを家系という。
特に名の前に姓を名乗るような、アジアの国々では、家系を重んじる価値観が強く、日本では家系図、韓国では族譜として、先祖伝来の記録を書き残す習慣が残存している。特に日本の場合は氏と家の概念が区別されており、家系に関する研究も盛んである。
日本においても、[[天皇]]の地位は代々[[皇族]]により世襲され、[[大臣]]や[[将軍]]の地位を世襲した[[公卿]]や[[武士]]など、特定の氏や家名や階級を代々継承した血族集団により独占されてきた歴史を有する。