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前作 [[ゼネラル・エレクトロニック J73|J73]] を基に、マッハ2級を狙った発展型 J73-GE-X24A の仮称で1950年代初頭から開発着手された。亡命ユダヤ人の主任設計者[[ゲルハルト・ノイマン]] ([[:en:Gerhard Neumann|Gerhard Neumann]]) は、小径化・小型化目的で当時少数派となりつつあった単軸式を敢えて選択し、圧縮器静翼を全可動式とすることで必要な効率を確保、チタニウム合金の積極採用など意欲的に新技術に挑戦したため、実用化には比較的長時間を要した。
 
初の空中試験は1955年5月20日に、4発爆撃機[[ノースアメリカン]] [[B-45 (航空機)|B-45C]] の爆弾槽から吊下して行われ、主エンジンの [[ゼネラル・エレクトロニック J47|J47]] を全停止し、J79 単発のみで飛行した<ref>Pace 1992 p. 67.</ref>。実機への適用は1956年2月17日に初飛行した[[ロッキード]] [[F-104 (戦闘機)|YF-104A]] によってで、[[アームストロング・シドレー サファイア|J65]] からの換装により YF-104A は世界初のマッハ2級戦闘機の名を航空史に刻んだ<ref>Pace 1992, p. 23.</ref>。また同年、[[F4D_(航空機)|XF4D-1]] の試作2号機が J79 の追加試験のためGEに貸与され、元々は遷音速機の F4D を水平飛行で音速突破させている<ref>Gunston 1981, p.71.</ref>。[[グラマン]][[F-11 (戦闘機)|F-11F-1 タイガー]]でも J79 搭載の性能向上型が試作され、最高速度はマッハ2に達した。
 
構造的に複雑かつ軽金属を多用した初期型は運転温度に制約が強く、前述のF-104はそれゆえに最高速度がマッハ2に制限された(推力にはまだ余裕があった)。後に一部スチール化されるなど生産合理化、耐熱限界の向上が図られており、これを搭載したイタリア空軍のF-104Sや、[[F-4 (戦闘機)|F-4]]戦闘機においては、最高速度はマッハ2を越えている。以降30年以上に渡り、アメリカのみならずベルギー、カナダ、西ドイツ、イスラエル、イタリア、日本においても、総計17,000基以上が生産された。小型かつ高性能であったが、特定の回転域で共振による独特の騒音を発し、また濃く視認性の高い排気煙が脆弱性を高めることが[[ベトナム戦争]]時の戦訓で判明している
 
イスラエルにおいては、[[ネシェル (航空機)|ネシェル]]([[ミラージュ5 (航空機)|ミラージュ5]]の無断コピー機)の改良型である[[クフィル (航空機)|クフィル]]の搭載エンジンに採用された。ネシェルの[[SNECMA アター|Atar 9]]エンジンと同程度のサイズ・重量でありながら、推力と燃費効率の双方に優り、その高性能を示した。またアメリカ軍の初期の超音速機に採用された[[プラット・アンド・ホイットニーJT3C|J57]]エンジンとの比較では、より小型でありながらなおかつ推力に優っていた。[[F-8 (戦闘機)|F-8]]戦闘機のエンジンをJ57からJ79に換装した改良型であるV-1000は、制式採用はなされなかったが、その高性能を高く評価されている。
 
欠点としては、特定の回転域で共振による独特の騒音を発し、また濃く視認性の高い排気煙が脆弱性を高めることが[[ベトナム戦争]]時の戦訓で判明している。
 
また[[コンベア]]([[ジェネラル・ダイナミクス]])の要請で[[CV880]]向けに開発した民生版'''CJ-805'''は、高価な耐熱金属の使用量を減じたためホットセクションが溶解するトラブルが多発し、燃費も悪く整備も困難で不評を極めた。CJ-805 は[[シュド・カラベル]]のアメリカ向け原型機1機にも使用されているが、燃費向上策でアフトファン( aft-fan, 簡易[[ターボファン]])化された'''CJ-805-23'''は、搭載機[[CV990]]が少量生産に留まり普及しなかった。また戦闘機用途でも、[[プラット・アンド・ホイットニー TF30|P&W TF30]] 以降[[アフターバーナー]]付超音速ターボファンが実現したことで、単軸式の限界に挑戦した J79 は斜陽化した。
 
とはいうものの、1970年代末においてもエンジンをJ79 に換装した [[F-16 (戦闘機)#採用されなかった派生型機|F-16/79]] が開発された。[[ノースロップ]] [[F-5 (戦闘機)#F-5E/F|F-55E/F]] の代替に後継機となる途上国向け戦闘機であり、F-16の言わばダウングレードヴァージョンではあるが、未だ第一線の戦闘機用ジェットエンジンとして通用する事を示した。ただしこの機体は、通常型のF-16の輸出用に検討が解禁された事により、試作のみに終わった。
 
J79 の開発、及び F-104 が達成した数々の新記録により、1958年ノイマンと GE は[[コリヤ・トロフィー]] ([[:en:Collier Trophy|Collier Trophy]]) を授与され、更に F-104 設計者の[[クラレンス・ジョンソン]]やアメリカ空軍と共に、ダブル受賞している<ref>[http://www.naa.aero/html/awards/index.cfm?cmsid=155 Collier Trophy winners, 1950-1959], National Aeronautic Association. Retrieved: 7 April 2008</ref>。