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[[1973年]][[6月]]、第3次文庫ブームのなかで創刊発足した。[[1971年]]開始の[[講談社文庫]]、[[1974年]]に開始した[[文春文庫]]とあわせて、当時の文庫ブームを主導した。[[1980年代]]後半に文字ポイントを大きくした。カバーを外した表紙には「CHUOKOURON」の文字をあしらった[[クジャク]]らしきイラストが用いられている。
自社刊行シリーズものでは、『日本の歴史』、『世界の歴史』（平成版も含め）などや、[[三田村鳶魚]]の著作考証物や矢田挿雲の『江戸から東京へ』などの、江戸時代の大衆文芸や庶民生活についての著作が充実していることが特徴である。『折口信夫全集』も初期に刊行され重版された。[[宮崎市定]]「『科挙」』や[[会田雄次]]「『アーロン収容所」』、[[野口悠紀雄]]「『「超』」整理法」』など、[[中公新書]]からの多く文庫化も多いされたが、完全移行ではなく新書判も引き続き増刷も刊行されている（なお『「『超』」整理法」』は単純な文庫化ではなく再編集・を経た改訂版）。
戦前刊の[[ノンフィクション]]も多く、[[大庭柯公]]のロシア事情紹介や、[[徳川義親]]・[[阿部知二]]・[[西川一三]]・[[青木文教]]他の戦前戦中の東南・中央アジア等の探訪記録など、貴重な作品も多数あったる。また[[高橋是清]]・[[牧野伸顕]]・[[東郷茂徳]]・[[吉田茂]]等政治家・外交官の[[回想録]]にも力を入れていた。
[[1993年]]まで（一部の例外を除き）品切を出さず、[[解説目録]]が充実していたことも特筆される（なお1991年と翌92年に限定復刊をしている）。以上のようなに、過去の作品を大切にする姿勢は、新社になっても[[2006年]]末に『中公文庫解説総目録』（ISBN 978-4-12-204746-4）を刊行したり、限定復刊を数度行っていることに点でも表示されている。
== 中公文庫BIBLIO ==
中公文庫BIBLIO（ビブリオ）は姉妹レーベルで、。[[2001年]]6月に創刊し、[[2008年]][[3月]]までに約190冊を刊行した。古今東西の著名作品を、ジャンル別に収録した。中公文庫の新装版刊行が多く、従来と比べ高価だった。現行重の版は従来の文庫判に戻っている。
ソフトカバーで、装丁の美しさは特筆に価する。本の半分以上を覆う大きな帯紙に書かれた、本文から引用した大きく短い文章が目を引く、主なジャンルは以下。
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