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[[日本刀]]専用の素材となっているが、かつてはほとんどの刃物に用いられた。現代でも高級な刃物道具等には用いられる事がある。
 最も等級の高い玉鋼は純粋な鉄-炭素合金(ハガネ)であるが、明治以来玉鋼の範囲にあり、一種の工具鋼(高級特殊鋼の一種)である。現在、鋼の精錬(操業)はヤスキハガネの有名な[[日立金属]]が文部科学省文化庁の管轄下の日本美術刀剣保存協会との共同事業で行い、供給は[[日本美術刀剣保存協会]]が[[刀匠]]のみに行っている。下位の等級のものは採算性改善のため一部販売が計画されている。
現在、鋼の精錬(操業)はヤスキハガネの有名な[[日立金属]]が受託で行い、供給(販売)は[[日本美術刀剣保存協会]]が行っており、[[刀匠]]以外には販売していない。
 
たたら吹き1回の操業一代(「ひとよ」は3日3晩の事)で約2トンの[[けら]]を産出するが、その中から1級Aに当たる部分は約1割程度しか取れない。