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==定義==
女性映画がまだ作られはじめてばかりの頃は、完全に独立したジャンルとは見なされていなかった{{sfn|Altman|1998|p=29}}。例えば[[メアリ・アン・ドーン]]は、メロドラマ、[[フィルム・ノワール]]、[[ゴシック]]映画、[[ホラー映画]]といった多数のジャンルを横断するもので、こうした他ジャンルから多くの要素を取り込んでいるため、女性映画は「純粋なジャンル」ではないと主張している<ref>Doane cited in Altman 1998, pp. 28&ndash;29.</ref>。同様に、映画研究者のスコット・シモンは女性映画は存在じたいが疑問に付されるほど「つかみどころのない」ものだと論じている。スコットによると、このつかみどころのなさは女性映画が[[西部劇]]や[[ギャング映画]]といった男性中心的ジャンルに対置されるものとしてのみ定義されうる対抗的まジャンルであるという事実によるところもある{{sfn|Simmon|1993|p=68}}。現在、女性映画と見なされている作品じたいが作られた時代においては女性映画というジャンル映画の意識が薄く、むしろ後になって回顧的な視点から定義されたジャンルであることもあり、女性映画というジャンルは興行的要因よりはむしろ批評的要因によって作られたものであることも指摘されている<ref name="modleski">Modleski, Tania (1984). [http://www.jstor.org/stable/1225094 "Time and Desire in the Woman's Film"]. ''Cinema Journal'' '''23''' (3): 19&ndash;30.</ref>。女性映画を描写するために通常使われる他の言葉としては「ドラマ」「ロマンス」「[[恋愛映画|恋愛もの]]」「[[コメディ]]・ドラマ」「[[ソープオペラ]]」などがある<ref>Neale, Stephen (1993). "Melo Talk: On the Meaning and Use of the Term 'Melodrama' in the American Trade Press". ''The Velvet Light Trap'' '''32''' (3): 66&ndash;89.</ref>。1980年代に女性映画がジャンルとして確立された{{sfn|Altman|1998|p=32}}。しかしながら映画研究者のジャスティーン・アシュビーは、[[イギリス映画]]において女性映画が「一般的な名称で覆い隠されてしまう現象」がトレンドとして存在すると考えている。イギリス映画においては、これにより女性映画の基本的な方針を全て守っているような映画でも他のジャンルに組み入れられてしまうという。例えば、''Millions Like Us'' (1943)や''Two Thousand Women'' (1944)は女性映画よりは[[戦争映画]]として言及され、宣伝された{{sfn|Ashby|2010|p=155}}。
 
女性映画は女性を最優先の対象としている点で他の映画ジャンルと異なる{{sfn|Doane|1987|p=3}}。映画史研究者のジャニーン・ベイシンガーは、女性映画の三つの目的のうち第一のものは「女性を物語世界の中心に置くこと」だと述べている{{sfn|Basinger|1994|p=13}}。その他大部分のとくに男性向けの映画ジャンルではこの逆であり、女性と女性の関心事は小さな役しか割り振られない{{sfn|Haskell|1987|p=155}}。ベイシンガーによると、女性映画の第二の目的は「女性の真の仕事は女性であることだというコンセプトを最終的に再確認すること」である。つまり、[[ロマンティックラブ]]の理想こそが幸せを保証し、女性の望む唯一の「キャリア」だと提示することだ{{sfn|Basinger|1994|p=13}}。ベンシンガーの議論におけるこのジャンルにおける三つめの目的は、「どれだけ小さいとしても、ある種の一時的な視覚的解放を提供することである。つまり純粋にロマンティックな愛、性的な気づき、豪奢、女性的役割の拒否などに逃避することだ{{sfn|Basinger|1994|p=13}} 」。ベイシンガーによると、女性映画における唯一とはいえないまでも非常に重要なアクションであり、かつこのジャンルにおけるドラマの最大の源と見なせるものは、必要に迫られて選択をするということだ{{sfn|Basinger|1994|p=19}}。ヒロインは同じくらい魅力的だが相互排他的な2つ以上の道からどれかを選んで決めねばならず、この道にはロマンティックラブかやり甲斐のある仕事か、というような選択肢が含まれる。ある道は正しく、映画全体の道徳に照らして正しいが、他の道は解放につながるもののまちがっているとされる。映画のヒロインは誤った道を選んで罰を受け、究極的には妥協して女性、妻、母という役割を選ぶ。このためベンシンガーは、女性映画は「巧みに自己矛盾を起こして」おり、「ほとんど解放の無い小さな勝利か、あるいは大きな解放と大きな勝利すら提供する一方、女性の現状をあっさりと是認しなおす」働きをすると述べる{{sfn|Basinger|1994|p=10}}。