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平安時代以来の徒歩戦用の武器であった薙刀は南北朝時代になると太刀と同様に、巨大化し、徒歩、馬上を問わずに盛んに使用されるようになる。歩兵や僧兵の武器だけではなく、武士の主要な武器の一つに位置づけられる存在となったのである。<ref name=":0">{{Cite book|author=樋口隆晴|title=歴史群像 武器と甲冑|date=|year=|accessdate=|publisher=歴史群像|author2=|author3=|author4=|author5=|author6=|author7=|author8=|author9=}}</ref>しかし、南北朝時代には馬上での槍や薙刀の使用は一般的ではなかったとする説もある。<ref>{{Cite book|author=金子常規|title=兵器と戦術の日本史|date=|year=|accessdate=|publisher=中公文庫|author2=|author3=|author4=|author5=|author6=|author7=|author8=|author9=}}</ref>南北朝時代においては馬上の武器としては太刀、大太刀、槍、鉞なども使われたが、槍や鉞よりも薙刀の方が一般的であった。<ref>{{Cite book|author=近藤好和|title=騎兵と歩兵の中世史|date=|year=|accessdate=|publisher=吉川弘文館|author2=|author3=|author4=|author5=|author6=|author7=|author8=|author9=}}</ref>
 
リーチが長く、斬るだけではなく、刺突や石突を使用した打突、また柄での打撃が可能な薙刀は騎射技術が廃れた武士たちにとって重要な武器であった。<ref name=":0" />破壊力においては小薙刀が大太刀、鉞、金砕棒、大身槍に劣っても多様な攻撃を繰り出せる薙刀は最強の武器であったのだ。<ref name=":0" />最も、破壊力の高い大薙刀ともなると扱いが難しくなる。<ref name=":0" />
 
薙刀の使用が盛んであったのは[[治承・寿永の乱|源平時代]]の頃から室町時代(戦国期除く)にかけてであり、[[南北朝時代 (日本)|鎌倉時代]]に「[[矛]]」から発展した長柄武器として[[槍]]が登場し、また室町時代の[[長巻]]の登場によって薙刀が戦場で用いられることは戦国時代以降少なくなっていった。[[応仁の乱]]の頃より戦闘の主流が足軽による集団戦に変わると、“振り回す”形で使う武器は密集した隊列を組んで行う戦闘において不便であり、やがて槍に取って代わられていった。その後[[戦国時代 (日本)|戦国時代]]に[[鉄砲]]が伝来すると長柄武器そのものが衰退し、薙刀は僧侶、婦女子の用いる武具となっていく。
 
しかし、戦国時代末期になっても薙刀が戦場で使われることが珍しくなかったとする説もある。<ref name=":1">{{Cite book|author=|title=図説・日本武器集成|date=|year=|accessdate=|publisher=学研|author2=|author3=|author4=|author5=|author6=|author7=|author8=|author9=}}</ref>

扱いやすさの点からみると刀と薙刀では遠心力を利用して、あまり腕力を要せず使用できる薙刀の方が扱いやすいがそれでも扱うのには技術が要る。刀を持った敵と戦う場合、その長さを利用して、敵を自分の懐に入れないようにしてある程度の距離を保ったまま、薙ぎ払うか突くなどの攻撃を繰り出す必要がある。<ref>{{Cite book|author=中西豪・大山格|title=戦国武器甲冑事典|date=|year=|accessdate=|publisher=誠文堂新光社|author2=|author3=|author4=|author5=|author6=|author7=|author8=|author9=}}</ref>
 
新しい武器の発達により実戦武具としては廃れたものの、[[江戸時代]]には古武道としての地位を確立した。[[明治]]時代には[[撃剣興行]]で人気を博し、[[大正]]時代から[[太平洋戦争]]後にかけて、主に女性のたしなむ[[武道]]の「[[なぎなた]]」となり、現代も競技が盛んである。
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=== 筑紫薙刀 ===
'''筑紫薙刀'''(つくしなぎなた)とは、[[室町時代]]に[[九州]]で流行した特異な形状の長柄武器で、九州の[[筑紫国|筑紫地方]]で多く用いられたためこの名がある。通常の薙刀とは違い茎を柄に挿して目釘で固定するのではなく、刀身の後端部、通常の刀であれば茎に相当する部分の峰側に櫃(ひつ)と呼ばれる輪状の金具を持ち、この部分に柄を挿込んで固定する、日本の武器としては珍しい方式の武具である。
 
個性が強く、戦闘力も高い薙刀である。<ref name=":1" />
 
[[中国大陸]]より伝来した各種の長柄武器から発展したものと考えられているが、農器具としての「[[鉈]]」には「草刈大鎌」「枝切大鎌」と呼ばれる長い柄をつけたものがあり、同じように櫃を用いて固定する形式のものであることから、これらの長柄鉈から発展したという説も有力である。このため、筑紫薙刀を「'''鉈長刀'''(なた-なぎなた)」または「'''無爪鉈長刀'''(むそう-なた-なぎなた)」とも呼称する。「鉈長刀」の呼び名は、『大友興廃記』の中でも度々登場し、[[大友氏]]ではこの武具が重用されていたことを示している。