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イギリスは、[[第二次世界大戦]]終結までに国産自動小銃を配備しなかった数少ない大国の1つであり、1950年に勃発した[[朝鮮戦争]]でも従来型の大口径フルサイズ弾である[[.303ブリティッシュ弾]]を用いる[[リー・エンフィールド|リー・エンフィールドNo.4]]小銃が標準的に配備されていた。一方で、イギリス陸軍では1945年末頃からブルパップ式小銃の開発に着手しており、また[[軍需省 (イギリス)|軍需省]]主導で設置された委員会での試験と検討を経て、新型銃用小銃弾の理想的な口径は.250から.270程度とされた。1947年3月、委員会は複数設計された試作小銃弾のうち、.270弾（6.8x46mm）と{{仮リンク|.280ブリティッシュ弾|label=.280弾|en|.280 British}}（7x43mm）<ref group="†">当初は.276弾と呼称されていたが、後に{{仮リンク|.276エンフィールド弾|en|.276 Enfield}}や{{仮リンク|.276ピダーセン弾|en|.276 Pedersen}}との混同を避けるため.280口径弾と改称された。</ref>の開発継続を決定した。.280口径弾は委員会が定めたものより大口径だが、これは長射程と単発あたりの安定した威力を求めるアメリカを意識したものである。その後、サイズを[[.30-06スプリングフィールド弾|.30-06弾]]に近づけた.280/30弾が設計された。1951年、.280弾を用いる自動小銃として[[EM-2|No.9小銃]]（EM-2）の採用が決定した。しかし、最終的には、.30-06弾とほぼ同スペックのアメリカ製の[[7.62x51mm NATO弾|7.62x51mm弾]]がNATO標準弾として採用されたため、独自弾薬を使用するNo.9小銃は同年中に採用が撤回され、1957年には[[FN FAL|FAL小銃]]を国産化した[[L1A1]]小銃（SLR）が改めて採用された<ref name="SA80_MHEW">{{Cite web |author= |date= |url= http://www.historyofwar.org/articles/weapons_SA80.html |title= SA80 (Small Arms for the 1980s): The Sorry Saga of the British Bulldog's Bullpup |work= |publisher= Military History Encyclopedia on the Web|accessdate=2017-06-22}}</ref>。

1960年代後半、イギリスでSLRの更新が検討され始めた。7.62x51mm弾はイギリスが理想としたものに比べて非常に強力でありすぎ、フルオート連射時の反動の大きさから自動小銃に適した小銃弾ではないと考えられていた。第二次世界大戦や朝鮮戦争での戦訓を検討した結果、新型小銃弾の最大射程は400m程度が最適とされた。1970年、[[ロイヤル・スモール・アームズ・ファクトリー|エンフィールド造兵廠]]に対し、陸軍火器総監<!--Director General Weapons (Army)-->は1971年末までに以下の事項について研究を完了するよう命じた。

1976年6月14日、NATOにおける新たな標準小銃弾の検討が始まる1年前、新型小銃弾[[4.85x49mm弾]]を用いる新型火器のシステムが発表された。この時に公開されたプロトタイプの評判は良好だったため、国防省では同システムが問題なく採用され、また4.85x49mm弾がNATO標準弾に採用されることを期待した。しかし、当時すでにアメリカや一部の同盟国が既に採用していた5.56x45mm（M193弾）が有力な候補とされ、これを元にベルギーで設計されたSS109弾が新たなNATO標準弾として採用されることとなった。